Joseph Bernard

Joseph Bernard est un sculpteur et dessinateur français né le 17 janvier 1866 à Vienne (Isère) et mort le 7 janvier 1931 à Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine).

Joseph Bernard commence à travailler à la fin du XIX^e siècle, alors que l’académisme prédomine dans les arts. À cette période, Auguste Rodin est la référence dans le domaine de la sculpture pour la jeune génération d’artistes : ses successeurs sont à la fois influencés par son œuvre, mais redoutent également son emprise, cherchant à s’en émanciper. Au même moment, on constate l’avènement du symbolisme vers lequel Joseph Bernard s’oriente rapidement.

Fils d’un modeste tailleur de pierre, Joseph Bernard porte très tôt un vif intérêt pour le métier de son père : vers 1878, il quitte l’école pour l’accompagner sur les chantiers de restauration des monuments antiques et médiévaux de Vienne. Il s’essaie ainsi à la taille de pierre et sculpte un Buste de la République en 1878 et des Lions en 1880 : doué pour la sculpture, il obtient une bourse de la ville pour étudier à l’École des beaux-arts de Lyon en 1881, puis à l’École des beaux-arts de Paris en 1887 comme pensionnaire du département de l’Isère. Il y étudie dans l’atelier de Jules Cavelier, et s’inscrit aux cours de peinture de Jules Lefebvre et Gustave Boulanger, lui donnant l’occasion de peindre des académies sur le thème de la mythologie. Durant cette période, il acquiert une formation classique d’après le modèle vivant et les plâtres, nourrie par le dessin qu’il pratique, au détriment du modelage de la terre.

Après sa formation, Joseph Bernard se fixe à Paris. Il débute au Salon des artistes français de 1892, où il présente un buste en plâtre, Portrait de M. Mercier. Pourtant, la sculpture ne lui permet pas de vivre, et gagne difficilement sa vie entre 1890 et 1904 : très indépendant, il refuse d’être le praticien d’aucun sculpteur et travaille de nuit, dans une imprimerie, jusqu’en 1911.

De sa première période postromantique, empreinte de l’influence expressionniste de Rodin et de la sculpture académique, ne subsiste que peu d’œuvres : en 1896, il prend un atelier à Montparnasse, mais détruit une grande partie de ses réalisations lors de son déménagement à Boulogne-sur-Seine en 1921.

Dès 1900, il s’installe à la cité Falguière à Paris, une cité d’artistes alors très prisée. C’est durant ces années, entre 1905 et 1913, que l’artiste crée l’essentiel de son œuvre sculpté. En 1905, il renoue avec la taille directe en sculptant L’Effort vers la Nature, œuvre dotée de volumes denses et d’une grande puissance archaïque.

On constate à travers ses œuvres que Joseph Bernard adapte la technique à la matière : les œuvres modelées destinées à la fonte sont souvent des figures élancées et gracieuses, tandis que ses œuvres à la taille directe rendent des volumes denses, compacts et massifs.

Chez Joseph Bernard, le dessin est une expression autonome et indispensable. Rarement datés, ils sont soit indépendants, soit créés dans un but de recherche pour son œuvre sculpté. Concernant la technique, il privilégie le crayon, le fusain, la plume et les encres entre 1905 et 1913, puis le lavis et les aquarelles à partir des années 1920.