Paul Chenavard

Né le 9 décembre 1807 à Lyon, mort le 12 avril 1895 à Paris.

À sa sortie du collège, Chenavard est tour à tour attiré par la littérature, les voyages et enfin la peinture. Il part pour Paris en 1825 et travaille un temps avec Hersent, Ingres et Delacroix avant de passer deux ans à Rome, Florence et dans d’autres villes italiennes, où il copie les œuvres des maîtres italiens.

De retour à Paris, il étudie la philosophie et l’esthétique, dans le but de transformer ce qu’il considère comme l’art complètement décadent de son époque, en lui conférant une nouvelle signification politique et sociale. Chenavard repart en Italie pour poursuivre ses recherches philosophiques et historiques, rendant visite à Cornelius et Overbeck à Rome. La Révolution de 1848 nourrit son vieux rêve de décorer l’intérieur du Panthéon de Paris d’une série de panneaux en grisaille représentant l’histoire et l’évolution morale de l’humanité (ce qu’il appelle la « palingénésie universelle »). Le gouvernement provisoire accepte sa proposition. Il travaille alors sur le projet pendant trois ans, ne demandant que 10 francs par jour pour lui et ses assistants. Mais le 6 décembre 1851, un décret consacre à nouveau le Panthéon en tant qu’église catholique. Amèrement déçu, Chenavard abandonne presque complètement la peinture et n’expose plus qu’une seule fois, en 1869.

Grâce à sa fortune indépendante, il peut voyager, vivre à Naples et à Florence avant de partager son temps, à partir de 1871, entre Paris et ses amis et ses affaires à Lyon, où il mène une vie de dilettante artistique et d' »esprit païen » autoproclamé. Il a remporté une médaille de première classe à l’Exposition universelle de Paris de 1855, est devenu chevalier de la Légion d’honneur en 1853 et officier de la Légion d’honneur en 1887. Les panneaux en grisaille du Panthéon (53 compositions) ont été offerts par l’État au musée d’Amiens, qui les a lui-même offerts au musée de la ville de Lyon en 1877.

Sources : Documentation musée des Beaux-Arts de Lyon, Tomaselli Collection, Bénézit.